豫剧春秋
樊城
第十章
5、豫剧“三鼎甲”的榜眼
那时，重返开封舞台的司凤英芳龄一十九岁，出落得窈窕袅娜，俊俏妩媚，过去在相国寺拣煤核的灰姑娘，一下子变成了梆子戏舞台上的公主。在永安舞台当红的女演员王润枝拿手好戏《三上关》，没有一个人敢接演，司凤英接了，而且一唱就红。
之后，司凤英又唱了在郑州学的《洛阳桥》等戏，深得观众欢迎。司凤英气质若兰，清雅聪敏，不仅花旦、闺门旦有上佳的表演，帅旦、刀马旦在当时也技高一筹。司凤英特别擅长小嗓，花腔俏丽，音韵甜美，板稳字清。唱腔朴实纯净，婉转悠扬，聘金很快就达到每季度200块大洋，在开封的众多演员中独占鳌头，赶上了陈素真去北京前的水平。
除正常酬金外，每逢司凤英演出，每张票价还要另外加两成，这两成都是她的额外收入，就这，观众要看司凤英的演出，戏票往往还得预定，由此可见其名气之盛。《河南民报》发表评论说，司凤英“所演各剧，均如初写黄庭，恰到好处，实为梆剧中之铮铮者。”
1937年，樊粹庭、陈素真带领新组建的“狮吼剧团”回到了阔别一年之久的开封，在大陆电影院和华光戏院演出。那时，跟随周海水从豫西来到开封的常香玉，经过一年多的学习提高，已臻一流水平，出现豫剧大师的风范，在醒豫舞台演出，也是场场爆满。河南梆子戏空前繁荣，达到鼎盛，观众把唱得最好的三个演员，效法科举考试，命名为“三鼎甲”，陈素真是“状元”，常香玉是“探花”，司凤英是第二名“榜眼”。加上田岫玲，她们四人被誉为“四大坤旦”。
除了《刀劈杨藩》、《三上关》和《洛阳桥》外，司凤英演出的代表剧目还有《春秋配》、《洪月娥背刀》、《罗焕跪楼》、《三娘教子》、《二度梅》、《秦香莲》、《守湖州》以及后来演出的《无盐出征》、《三击掌》等。
继陈素真之后，司凤英的部分唱段于1936年由上海百代、胜利公司灌制成唱片，属于几位最早被灌制唱片的豫剧演员之一。
抗日战争爆发后，司凤英在豫声剧院主演《如姬窃符》，表现战国末年，魏王宠姬为了感德报恩，更为了国家大义，帮助信陵君窃符救赵的义举。因这个故事就发生在大梁城，开封人倍感亲切，起到鼓舞斗志、同仇敌忾的效果，司凤英受到观众的热捧，达到她一生的顶峰。
1937年，原籍浚县，在开封长大的剧作家蒋文质，创作了大型历史剧《守湖州》，在剧中塑造了湖州太守的女儿柳长青坚守湖州，英勇抗敌的巾帼英雄形象，在豫声剧院由司凤英首演，受到观众热烈欢迎。每逢唱到“炎黄子孙不可辱，国难当头意志坚。任他天崩与地裂，长青我宁可玉碎不瓦全”时，场上群情激昂，掌声如雷。1937年9月6日的《河南民报》发文赞誉：“情节可歌可泣，堪称时代戏剧之力作。”
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