她是京剧大师程砚秋的义女，被程砚秋认定为程派“执牛耳者”；她不顾劝说，弃医下海，唱红了大江南北；她改剧本、改唱腔，被误解为程派的“叛徒”，却笑纳了带有讽刺意味的“新程派”称号……如今年逾八旬的京剧名家李世济，有着传奇的一生。
11岁得“小程砚秋”之名
1933年5月，李世济出生在书香门第，祖父曾是清朝官员。一次偶然的机会，她接触到京剧，并从此结下一生的不解情缘。“我姨在银行工作，那时候很多银行的职工都很喜欢京剧，我就爱躲在八仙桌底下听，也就四五岁吧。结果我姨没学会，反倒我能一字不差地唱下来。5岁的时候，我已经参加银行里的票房演出了，这大概就是缘分吧。”
11岁那年，李世济在朋友家见到四大名旦之一的程砚秋。“第一次见面，他就很喜欢我。周围的人都说我长得很像他，比他亲女儿还像，大家就说干脆认作干女儿。第二天，我4点钟放学到家，程砚秋大师已经在家坐着了，还带了认干女儿的见面礼，金镯子、一对银筷子、两个银饭碗。我们是戏迷家庭，我父母非常高兴，当时就叫我磕头，拜干爹，然后确定了父女关系。”
此后，李世济一直得到程砚秋的亲自传授。“他对我非常宠爱，每天到家来跟我说戏。我们家很讲规矩的，他坐沙发，我只能坐小板凳。但我学得很快、很努力。”程砚秋教戏严厉而认真，李世济学起来也不敢有丝毫懈怠。练唱词，离墙一尺远处，对着贴在墙上的宣纸念，直念到口中喷出的热气湿了宣纸；吊嗓子怕影响到邻居，就在自家厕所里架一个酒坛子，对着练，直到头昏眼花、两耳轰鸣为止。3个月后，第一出戏《贺后骂殿》学成，第一次演出，李世济就博得了“小程砚秋”的美名。
一生未能拜程砚秋为师
程砚秋为了使她全面掌握京剧表演艺术，请了芙蓉草、陶玉芝、朱传茗、王幼卿、李金鸿等名家为李世济教授身段、表演、武功和昆曲，还请了梅兰芳教她《贵妃醉酒》、《霸王别姬》。经过10多年的勤学苦练，李世济打下了扎实的基础。
尽管如此，李世济一直未能拜程砚秋为师，这是她一生的遗憾。她清楚地记得程砚秋反对得很坚决：“看我的子女，哪个是干这行的？我这是爱你呀，戏班可是‘大染缸’。”然而“莲花出淤泥而不染”，李世济有自己的坚持。但无论如何，程砚秋始终无动于衷，他深知梨园行的苦，外面，爱的敬的，分外有光；内里，风雨连连，说话都浸透凄凉。
1952年，尽管程砚秋反对她弃医从艺，李世济还是毅然决然地从上海第二医科大学肄业，来到北京自己组建戏班，通过当时的京剧工会进行演出，获得不错的反响。
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