“我大、我爷、我老爷、我老老爷就是这一唱，慷慨激昂，还有点苍凉。不管他日子过得顺当还是恓惶，这一股气力从来就没塌过腔。”这一段朴实洒脱的秦腔唱词，拉开了《西京故事》的序幕。在这部现实题材的大型秦腔现代戏中，李东桥饰演主人公罗天福。他嗓音圆润厚实，演唱韵味醇厚，表演细腻准确，生动鲜活地揭示了罗天福内心的震颤与坚守。李东桥也凭借这一精彩表演在第十届中国艺术节上获得文华表演奖。
回忆自己的从艺经历，李东桥对3个角色情有独钟：《千古一帝》中的秦王嬴政、《杜甫》中的杜甫和《西京故事》中的罗天福。他说：“这3个角色可以代表我演艺生涯的3个不同阶段。这其中有古装戏也有现代戏，从帝王、诗人再到普通农民工，角色跨度很大，对我来说是挑战，更是一次次自我突破的机遇。”
李东桥13岁开始学戏，当时正是现代戏盛行的年代。与其他学戏人一样，他对《红灯记》、《智取威虎山》等样板戏驾轻就熟。1976年重新开演传统戏之后，他很快投入到传统戏的训练中，并从户县人民剧团的老艺人那里学到许多秦腔传统剧目，一学便是10年。“这10年奠定了我的秦腔基本功，也为今后的进步打下了坚实的基础。”他说。
1984年，李东桥进入秦腔“最高学府”陕西省戏曲研究院进一步研习秦腔。在秦腔剧目《千古一帝》的主角选拔中，李东桥脱颖而出。“我很幸运，在24岁时能被选中出演《千古一帝》中的秦王嬴政，这对我非常关键。”他说，由于表演形式具有一定颠覆性和改革性，这部戏起初曾引起过争议，但最终凭借演员们出色的演绎和极富创意的编排，其在当年的全国戏曲观摩演出中被文化部授予多个奖项。李东桥因此获得主演一等奖和第三届中国戏剧梅花奖，并受到陕西省政府的表彰和奖励。
之后，李东桥还出演了《杜甫》、《太尉杨震》、《真的·真的》、《留下真情》等一系列秦腔作品。这其中最难忘的经历，要数对诗圣杜甫一角的细腻塑造和精彩演绎。李东桥表示：“《杜甫》是我最满意的作品之一，因为杜甫是我演艺生涯中一个比较全面的角色，从一开始的小生到后来的须生，需要表现出年龄和阅历上的跨度和变迁。此外，如何表现他的儒雅，如何更好地与秦腔独特的表现力相结合，在角色演绎和声音的运用上，都要仔细琢磨。”
《西京故事》作为李东桥最近出演的作品，准确捕捉当下社会现实，反映了诸如农民工进城寻梦、农民工子女上学等现实问题，自2011年推出以来反响热烈。李东桥说：“《西京故事》所刻画的人物更加真实而贴近生活，具有很大的教育意义。”
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