在封建社会中，统治阶级为了维护自己的尊严，对生活中的服装色彩有严格的规定。
《明史·舆服志》中记载：民间“不许用黄”，文武官员的公服，一品至四品服绯，五品以下服青、绿。戏曲服装基本上也是如此。戏衣颜色细分为上五色(黄、红、绿、白、黑)及下五色(紫、湖蓝、深蓝、粉红、古铜)。
每件戏衣中的颜色都有一定的象征意义：帝后的蟒袍为黄色，象征着皇权，但又视角色的年龄而有深浅之分。年轻的帝王用浅黄色，年老的太上皇、太后则用深黄色。
除帝王专用的黄色蟒袍外，还有红蟒，象征气魄雄伟和正义感，多用于巡按，状元和宰相等角色。绿蟒表现威武，多用于红净等角色，如关羽、陆登等。黑蟒代表耿直豪爽，多用于花脸文武官员。白蟒多为少年有为的大将穿戴，称为“白袍小将”。女蟒有大红色和香色两种：大红色为青衣、花衫、闺门旦、花旦、刀马旦等行当扮演的后妃、公主、贵妇、女将所穿。香色女蟒，为老旦行当扮演的太后、皇后、郡主、一品诰命夫人所穿。老生行角色穿蟒绣的龙，应绣小团龙，以显沉稳、文静。净行角色的绣龙，应绣大坐龙或行龙，表示粗犷豪放。行龙有“二龙戏珠”，即两条龙对称绣于前身;“盘身行龙”又称“叫子升天”，即在海水内又绣出一条小龙。同一色蟒，穿在不同行当角色身上，在团纹样和刺绣法上还有区别，例如同是白蟒，周瑜、吕布用彩绣，海水间可变色，各为三彩、绣云、龙，也可用三蓝;岳飞则用三灰加绣黑，用三蓝龙;司马懿的白蟒是绣金线加黑线，用行龙蟒纹饰。
官衣在色彩上有规定，颜色有紫色、红色、蓝色、黑色等。官衣以颜色区分等级，“补子”纹样不变。级别最高的为紫，国老、大夫等用，如鲁肃。红色为四品知府用，蓝色为七品知县用，黑官衣胸背无补子，无官衔，又称“青素”。黑官衣可代青褶子用，门官之类的角色可使用。女官衣颜色有红色和秋香色，红官衣为一品夫人所穿。也是传统的结婚礼服。香色女官衣，与香色女蟒性质相同，为一品诰命夫人所穿。
褶子的颜色，上色多用于花花公子、强徒、恶霸和丑扮谋士。下色则为英雄、义士、侠客所穿。素褶子大部分用于无功名的文人秀士，有黑、蓝、红、古铜、土黄(紫花)等色。黑色、蓝色，为小生落难和穷苦书生所穿。红色为穿蟒帔时的衬衣，也称褶子。古铜、土黄色是老生穿的。青褶子滚白领为社会阶层较低的文人、穷苦书生、平民所穿。
“富贵衣”也叫穷衣，即在青褶子上缀若干杂色绸块。在传统戏中，凡穿此衣的人物多是一些穷困潦倒的文人书生。表示现在贫穷，将来富贵显达，故取名富贵衣。
从一个角度看，在表现人物气质时，颜色又有不同的含意，如黑色也可以表示刚正，也可以表示粗犷。
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