一
清乾隆十年(1745年)重修《杞县志》卷七《风土风俗》中记载：“愚夫愚妇，多好鬼尚巫，烧香佛，又好约会演戏，如逻逻、梆、弦等类，尤鄙恶败俗，近奉宪禁，风稍衰止，然其余俗，犹未尽革。”上述文字中所说的“梆”就是“土梆子戏”，百姓通常称它“土梆戏”，因封建统治者不喜欢，便罗列罪名禁止，可是“犹未尽革”，没能禁住。
43年后，即乾隆五十三年(1788年)，再次重修《杞县志》卷八《风土志》中，仍记载有上述内容，除个别文字略有更动外，其余均保留原意，没有丝毫变更，仍然是“风稍衰止”、“犹未尽革”，可见统治者禁了43年的“土梆戏”仍未禁住，大有“野火烧不尽”之势。
无独有偶，乾隆年间成书的长篇小说《歧路灯》，作者是河南籍的李绿园，书中故事发生在开封，在第七十八回和第九十五回中均写了民间一种叫“梆锣卷”的戏班，还格外赞赏戏班中几个有名的“戏旦”，说他们“又年轻，又生得好看”。李绿园所写的“梆锣卷”，其中的“梆”也就是前面所说的那种“土梆戏”。清末文人徐珂在他的笔记集《清稗类钞》一书中说得更为清晰：“土梆戏者，汴人相沿之戏曲也。”他还解释说：“道白唱词，悉为汴语，而略加以靡靡之尾音。”笔者认为，这就是早期的祥符调，也是最早出现的河南梆子(豫剧)。
开封的文化积淀和戏曲沃土相当丰厚。世世代代的开封人，懂音律、喜演唱，时至今日，清晨傍晚仍爱聚集公园、湖边和街头广场唱戏自娱。北宋时，瓦肆勾栏、酒楼正店遍布城区。南宋时的孟元老在《东京梦华》一书中写道：“构肆乐人，自过七夕，便般《目连救母》杂剧，直至十五日止，观者增倍。”试想，一出杂剧，竟连演七八天，观众踊跃，实在了不起。元代是杂剧的鼎盛时期。由于元杂剧的突起和繁荣，促使我国文学从上古、中古阶段加速向近代过渡，从此我国文学史上出现了一个新的黄金时代。这个时代最负盛名的剧作家就是关汉卿，他的中年时代就是在开封一带度过的，“玩的是梁园月，饮的是东京酒”，他笔下的许多杂剧都是以汴梁为背景的。在《绯衣梦》一剧中，他还特意赞美了汴梁的繁荣昌盛：“俺这里锦片也似的夷门，蓬莱般帝城。端的是辏集人烟，骈阗市井，年稔时丰，太平光景……”
明代，开封的戏曲同样非常繁荣。到了清代，南曲、北曲都云集开封地域争奇斗艳，其中一些声腔与当地的民歌、小调融合在一起，便嬗变出一个新的艺术品种——“土梆戏”。“土梆戏”一开始就扎根于人民群众之中，生命力异常强劲，所以，不仅屡禁不止，而且不断漫延发展、日臻完善。由于它诞生在古祥符的地面上，后人便亲切地称它为祥符调。
祥符调最具民间特色，听起来轻盈明快、活泼秀丽;它的声腔以“5”为主音，旋律上行，走上五音，多用本腔和假嗓相结合，音域宽广，自然流畅，净角重洪亮，生角重清越，旦角重委婉甜润。由于它的声腔里融入当地民歌、小调的艺术精华，所以易学易唱、易于流行和传播，很快便崛起，成为一个独立的剧种跻身于戏曲艺术之林。
二
在豫剧老艺人中有句行话：“祥符调，不用问，不是蒋门是许门。”这是指祥符调成为独立剧种崛起之后，到乾隆末年，形成了蒋门和许门两大科班。蒋门科班的基地在朱仙镇，许门科班的基地在开封以北的清河集(今属封丘县)。他们在各自门下，都培养出许多优秀的弟子，实力雄厚，其活动范围相当广泛，有“内十外八”之说。也许有人要问，祥符调作为一个“调”怎能算是独立剧种呢?这不奇怪，很多剧种至今还称“调”，如越调、彩调、采茶调等。
清道光二十一年(1841年)，黄河决口，泛滥成灾，蒋门和许门所在地一片汪洋。蒋门当时的掌门人叫蒋扎子，被迫率领科班离乡背井向东迁徙，为了生计，走一处演一处，最后定居在商丘一带。为了适应当地观众的欣赏习惯，他们把祥符调结合当地的方言和吐字发声，在声腔上逐渐形成一个新的流派——豫东调。一些蒋门弟子为生活所迫，将祥符调经鲁西南的曹州传唱至豫北，形成了另一流派——高调。后来，又有一批蒋门弟子将祥符调传至沙河流域的漯河一带，形成了豫南流派——沙河调。由此可见祥符调的强劲生命力，它走到哪里，就在哪里生根开花并派生出新的艺术流派。这一由黄河决口逼出来的戏曲史实，虽不见于文字记载，但却在艺人中代代相传。许多上了年纪的演唱豫东调、高调、沙河调的老艺人，在谈起师父、师祖时，都不否认自己是蒋门之后，所以有人称祥符调是豫剧中的“母亲调”，绝不是凭空杜撰的。
再说许门，黄河决口时的掌门人名叫许老六。当清河集泡在黄河水中无法生存时，他便率领科班坚持在开封附近活动，四处流浪，生活极其艰苦，但他始终没有将科班解散，而且从难民中招收一批又一批幼童，为祥符调培养了大批新人。这些许门弟子，人才辈出，后来大多成为祥符调舞台艺术的中坚力量，对祥符调的继承、发展、创新作出重大贡献。
三
清末民初，豫剧(当时称河南梆子)戏班子很多，仅有文字可考的在开封附近活动的就有70多个，其中演唱祥符调的约占2/3，比如著名的义成、公义、天兴“老三班”以及松义班、福喜班、庆福班、庆恺班、庆升班、顺成班、万盛班等，他们的演出很活跃，但演出地点多在农村庙会，四处流动，很少有固定场所。1914年年初，义成班的“台柱子”时倩云首先率班进入开封城内普庆茶社(今北羊市街北头路东)卖票演出。时隔两月，天兴班的“台柱子”李剑云率班进入草市戏园(今草市街路东)卖票演出。他们开了由农村转向城市进行营业演出的先河，随后不久，大批戏班子仿效而来，纷纷“杀”入城内。戏班子多了，戏园子自然也多起来，豫剧由此进入一个空前的繁荣时期。
每个戏班子都有自己的拿手好戏，而每出好戏又是靠名角支撑着，这些名角自然成为该戏班的“台柱子”。以往在农村分散流动演出时，彼此间对比度不强，进入城市后，相对比较集中，又有媒体的宣传，为了赢得观众，演员间的竞争相当激烈。人人心中有杆“秤”，观众是最公正无私的，谁唱得好，他们就买谁的票，就去喝彩、去鼓掌，久而久之，便从众多的艺人中间筛选出了“五朵云”。
“五朵云”并不是一个人，而是5位豫剧旦角演员的总称。他们的名字是：李剑云、时倩云、阎彩云、林黛云、贾碧云。“五朵云”个个都是正规科班出身，基本功非常扎实，唱、念、做、打技艺精湛，在长期的艺术实践中，逐渐形成了自己的艺术个性和表演特色，在塑造人物上各有绝活，有的突出唱功，有的文武兼备堪称全才。
“五朵云”的出现是祥符调繁荣昌盛的一个标志，但令人惊奇和值得深思的是这5位名角均出自同一个师傅，他的名字叫孙延德。
孙延德生于清同治四年(1865年)，封丘县邵寨村人，家庭贫困，自幼入清河集祥符调许门坐科。由于他天姿聪慧，一听便懂、一学就会，科班里都称他“灵妮”，深受师傅们的器重和精心栽培。3年出科后，他经人推荐入开封“老三班”之一的天兴班任角儿。他功底扎实，又虚心好学，能兼蓄各家之长，很快便挑起班中旦角的大梁。他是位多面手，戏路宽广，不论文戏武戏、青衣花旦、刀马帅旦、文武小生、红脸花面、官丑文丑，行行精通，但他平时演出仍以旦角为主。到了光绪年间，他已名声大振。由于他扮相俊美，声腔清脆、甜润，再加上做工细腻、身材妩媚，群众便送他一个绰号“白酥瓜”，后来这个绰号就成为他的艺名。
孙延德的拿手剧目很多，尢以文武带打、边唱边舞的戏最为出众。他不墨守成规，凡经他演出的戏都有新的创造，其中《夺永州》、《天门阵》等是久演不衰的代表作，《坐楼》、《美人图》、《花园赠珠》等亦很出色。然而，当他的艺术生命正值最佳年华之际，厄运突然降临。在一次演出之前，他刚刚化好装等待上场时，因喝了几口润喉的茶水，嗓子突然嘶哑，严重失音。眼看就要登场了，急得他直掉眼泪，可又有什么办法呢?后来查明，是一位朝夕相处的同行出于嫉妒，暗中在茶水里下药，破坏了他那甜美的歌喉。
真正的英才是埋没不了的，孙延德没有因为嗓音被毁而沉沦，他忍着极大的痛苦，又出现在祥符调许门掌门人许老六的科班里。此时的许老六年事已高，虽是祥符调的领袖人物，可他并不会唱戏，据说身体残疾。但他慧眼识金，认为孙延德身怀绝技、大有用处，便力排众议，聘请孙延德到自己科班里任教。从此，孙延德全身心地投入到教育学生中，将自己的全身功夫毫无保留地传授给自己的学生。他视科班为家，一年四季与学生在一起，视学生为亲人，默默地奉献着……
一年又一年过去了，孙延德在许老六那里任劳任怨地教了8届科班，院子里的树都长高长粗了，学生们一批又一批地走出科班奔向戏曲舞台。许多老艺人回忆说，清末民初期间在开封一带的名角，几乎都出自孙延德的名下，“五朵云”就是从这8届学生中先后涌现出来的。此外，当年红极一时、人称“关大王”的徐金发，名丑李德魁，“小火鞭”王金玉，“小妖怪”张子林以及王絮亭、常金生、刘进学、于得水、徐树云等名家都是他的高徒。当“五朵云”中的李剑云名声大振后办科班培训学生时，孙延德又被自己的学生聘去任教。孙延德于1947年去世，终年82岁。孙延德先后为豫剧祥符调培育出400多名人才。
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