李爱琴出生在一个贫寒的梨园世家，祖父是唱皮影戏的，渭北一带年长的老人经常说的“四愣子”李三就是她的祖父。父亲李万祥很小就跟着祖父到集镇乡村演出。后来祖父去世了，戏演不成了，家境更加贫苦。二十多岁的父亲为了谋生替人当丁到了汉中，在汉中遇到了母亲，之后又带着母亲和小姨从汉中徒步到了西安，住在西安解家巷的一个破庙里，1939年4月李爱琴就出生在那里。为了生计，父亲卖菜，母亲给人洗衣服，小姨到剧社学戏。小姨常常抱着两三岁的李爱琴去看戏，耳濡目染，李爱琴也迷上了唱戏。后来，经过父亲的调教，五六岁的李爱琴便能唱堂会，于是父亲便带着她背井离乡闯荡江湖。先在彭艺社演一些小孩、丫环之类的角色。随后到大华社，在秦腔名家李正敏和董化清先生的培养下，演出了《探窑》、《三娘教子》等几个正旦戏。由于她嗓子好，吐字清，再加上年纪小，一下子轰动了渭北一带，被戏迷亲切的称为“六龄童”。
作为一个小生演员，李爱琴的《周仁回府》可以说是家喻户晓，有口皆碑，这是她最具代表性的剧目。从1962年开始演周仁，一演就是几十年，演出超过3000场，被誉为“第七代活周仁”。
《周仁回府》作为秦腔传统名戏，在李爱琴之前，先后有李云亭、雒秉华、刘毓中、苏育民、黄金华和任哲中等六代“活周仁”因此戏而唱红。李爱琴在六十年代初开始演出《周仁回府》时，恰是任哲中唱这个戏大红大紫之际，无论客观上主观上都对她有相当的难度。李爱琴说：“小时候我和任哲中老师同台演过戏，那时我演旦角，受到任老师很大影响。我没有要和任老师比高低的意思，我爱这个戏，爱周仁这个人物。他勤劳憨厚，知恩当报，侠肝义胆，一身正气。前辈老师们有他们的优势，我要虚心学习，但还要和前辈老师有所区别，我要形成自己的独特风格。”李爱琴迎难而进，她扬长避短，兼收并蓄，充分发挥自己的优势。她不仅演了周仁，而且越演越红，从“文革”前的小获成功，到八十年代足以和任哲中平分秋色了。1983年在西安人民剧院曾举办过秦腔名家联袂演出《周仁回府》，李爱琴扮演前半部中的周仁，任哲中扮演后部周仁，可以说是曲尽其妙，各有千秋。
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